จากสตรีสามัญชน สู่ว่าที่พระชายาแห่งองค์รัชทายาท—ทว่าเส้นทางของเธอไม่ได้โรยด้วยกลีบกุหลาบ
ศัตรูในวังหลวงพร้อมจะทำลายเธอ ขุนนางชั้นสูงต้องการขับไล่เธอ และความลับของ กระจกศักดิ์สิทธิ์ อาจเป็นกุญแจ
รัก,ชาย-หญิง,ย้อนยุค,ผจญภัย,แฟนตาซี,พล็อตสร้างกระแส,แฟนตาซี,ดราม่า,ผจญภัย,รัก,ข้ามเวลา,ย้อนยุค,ย้อนเวลา,ราชวงศ์,โรแมนติก,โรแมนติก ,โรแมนติกแฟนตาซี,แฟนตาซี ,แฟนตาซีน,plotteller, ploteller, plotteler,พล็อตเทลเลอร์, แอพแพนด้าแดง, แพนด้าแดง, พล็อตเทลเลอร์, รี้ดอะไร้ต์,รีดอะไรท์,รี้ดอะไรท์,รี้ดอะไร, tunwalai , ธัญวลัย, dek-d, เด็กดี, นิยายเด็กดี ,นิยายออนไลน์,อ่านนิยาย,นิยาย,อ่านนิยายออนไลน์,นักเขียน,นักอ่าน,งานเขียน,บทความ,เรื่องสั้น,ฟิค,แต่งฟิค,แต่งนิยาย
ค่ำคืนแห่งแผนการ
หลังจากตกลงเรื่องการหมั้นหมายปลอม ๆ แล้ว ข่าวลือก็แพร่สะพัดไปทั่ววังหลวงในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง
"องค์ชายมิโนรุทรงมีคู่หมั้นแล้ว!?"
"หญิงสามัญชนเช่นนางจะคู่ควรได้อย่างไร?"
"ท่านหญิงอายาเมะจะไม่ยอมแน่!"
อาริสะรู้สึกได้ว่าสถานการณ์รอบตัวเริ่มเปลี่ยนไป เธอได้รับทั้งสายตาสงสัย สายตาเยาะเย้ย และที่แย่ที่สุดคือสายตาอาฆาตจากสนมเอกบางคน
แต่สิ่งที่เธอไม่คาดคิดคือ...
มิโนรุดูไม่สะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย
เขายังคงวางตัวสง่างามและเยือกเย็น ราวกับว่านี่เป็นเพียงเกมกระดานที่เขากำลังเล่นอยู่
และที่สำคัญที่สุด...
เขาดูพอใจกับการแสดงนี้มากกว่าที่เธอคิด
อาริสะกลืนน้ำลาย หัวใจเต้นแรงโดยไม่รู้ตัว
เธอรู้สึกได้ว่า... องค์ชายมิโนรุเป็นคนอันตรายกว่าที่เธอคิดไว้มาก
และไม่แน่ว่า...
เธออาจกำลังเดินเข้าสู่เกมแห่งอำนาจที่ไม่อาจถอนตัวได้อีกต่อไป
ข่าวการหมั้นหมายระหว่างองค์ชายมิโนรุและหญิงสามัญชนอย่างอาริสะแพร่กระจายไปทั่ววังหลวงเร็วยิ่งกว่าลมพายุ นางสนม ขุนนาง และเหล่าผู้มีอำนาจต่างตกตะลึง ไม่เคยมีรัชทายาทองค์ใดเลือกหมั้นหมายกับหญิงที่ไม่มีฐานันดรมาก่อน
แม้แต่องค์จักรพรรดิเองก็ทรงรับสั่งให้องค์ชายมิโนรุเข้าเฝ้าด่วนในเช้าวันถัดมา
ส่วนอาริสะ...
เธอถูกเชิญ (หรือพูดให้ถูก2คือบังคับ) ให้เข้าร่วม งานเลี้ยงต้อนรับคู่หมั้นขององค์ชาย ที่จัดขึ้นโดยท่านหญิงอายาเมะ!
"นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย!?"
อาริสะแทบจะกุมขมับเมื่อได้ยินคำประกาศจากนางกำนัลที่มาหาเธอแต่เช้าตรู่
"ท่านหญิงอายาเมะทรงเชิญพระสนม ขุนนางฝ่ายใน และบรรดาสตรีชั้นสูงมาร่วมงานเลี้ยงเจ้าค่ะ" นางกำนัลกล่าวเสียงเรียบ "เพื่อเป็นการต้อนรับคุณหนูในฐานะ... คู่หมั้นขององค์ชาย"
อาริสะอ้าปากค้างก่อนจะรีบหันไปทางองค์ชายมิโนรุที่นั่งจิบชาอยู่ข้าง ๆ ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น
"องค์ชาย!" เธอแทบอยากจะเขย่าคอเขา "ทำไมถึงปล่อยให้เป็นแบบนี้!?"
มิโนรุวางถ้วยชาลงก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ข้าจะขัดขวางงานที่จัดขึ้นเพื่อเจ้าได้อย่างไร?"
"แต่นี่มันเป็นกับดักชัด ๆ!"
"ข้ารู้"
อาริสะนิ่งไปก่อนจะกอดอกแล้วจ้องเขาด้วยสายตาไม่พอใจ "แล้วทำไมยังปล่อยให้ข้าไป?"
มิโนรุยิ้มบาง ๆ ก่อนจะเอนตัวพิงพนักเก้าอี้
"เพราะข้าอยากรู้ว่าเจ้าจะรับมือกับงานนี้อย่างไร"
"หา!?"
อาริสะแทบอยากจะข่วนหน้าหล่อ ๆ ขององค์ชายให้รู้แล้วรู้รอด!
ณ งานเลี้ยงในตำหนักอายาเมะ
ศาลาใหญ่ของตำหนักถูกประดับด้วยผ้าไหมสีแดงและทอง กลิ่นกำยานหอมอ่อน ๆ ลอยคลุ้งทั่วห้องโถงใหญ่ ขณะที่เหล่าสตรีชั้นสูงในชุดกิโมโนหลากสีต่างนั่งเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ เสียงพูดคุยแผ่วเบาแฝงไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและการจับจ้องที่ไม่เป็นมิตร
อาริสะในชุดกิโมโนสีฟ้าอ่อนปักลายดอกซากุระถูกพาเข้าไปในงาน นางกำนัลแถวนั้นต่างพากันซุบซิบ
"นางคือหญิงสามัญชนที่องค์ชายเลือกหมั้นหมายหรือ?"
"ไม่น่าเชื่อเลยว่านางจะได้รับเกียรติเช่นนี้"
*"แต่ก็ดูธรรมดาเกินไปนะ"
อาริสะพยายามทำตัวให้สงบที่สุด แม้เธอจะรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นแกะที่ถูกส่งเข้ามาในฝูงหมาป่าก็ตาม
ที่ศูนย์กลางของงานเลี้ยง ท่านหญิงอายาเมะในชุดกิโมโนแดงเลือดนกนั่งอยู่บนเบาะรองนั่ง ดวงตาของนางเต็มไปด้วยรอยยิ้ม แต่ลึกลงไปกลับเต็มไปด้วยความเย็นชา
"คุณหนูอาริสะ" อายาเมะกล่าวเสียงหวาน "ข้ายินดีต้อนรับเจ้าสู่ราชสำนัก"
อาริสะพยายามฝืนยิ้ม "ขอบคุณเพคะ"
"ข้าต้องขออภัยที่ไม่ได้ทูลเชิญองค์ชายมิโนรุมาด้วย" อายาเมะกล่าวต่อ "แต่ท่านคงเข้าใจว่า... งานนี้จัดขึ้นเพื่อเหล่าสตรีโดยเฉพาะ"
"ไม่เป็นไรเพคะ" อาริสะพยายามรักษามารยาท "ข้าเข้าใจดี"
อายาเมะยิ้มบาง ๆ ก่อนจะหันไปทางเหล่าสตรีชั้นสูง "เจ้าคงอยากทำความรู้จักกับสตรีในวังสินะ?"
อาริสะพยักหน้า "แน่นอนเพคะ"
"ดี"
"เช่นนั้น มาเล่นเกมเล็ก ๆ กันดีหรือไม่?"
เกมของอายาเมะ : บททดสอบแห่งราชสำนัก
อายาเมะปรบมือเบา ๆ ก่อนที่นางกำนัลจะยกกล่องไม้เคลือบเงามาตั้งตรงกลางห้อง
"เกมนี้เรียกว่า 'คำถามแห่งสตรีสูงศักดิ์'" อายาเมะอธิบาย "เป็นธรรมเนียมที่สตรีในวังจะต้องตอบคำถามเกี่ยวกับมารยาท ขนบธรรมเนียม และบทกวี"
อาริสะเริ่มรู้สึกถึงลางร้าย...
"ถ้าตอบผิด... จะต้องดื่มชาเข้มพิเศษที่ข้าจัดเตรียมไว้"
เสียงหัวเราะแผ่วเบาดังขึ้นจากสตรีรอบข้าง ดูเหมือนว่าชาเข้มที่ว่า... คงไม่ใช่ชาธรรมดาแน่ ๆ
อาริสะกำมือแน่น
นี่มันไม่ใช่เกม แต่มันคือบททดสอบ
คำถามแรก
"จงกล่าวชื่อสี่ฤดูกาลในบทกวีของจักรพรรดินีชิราโอกะ"
อาริสะอ้าปากค้าง
จักรพรรดินีใครนะ!?
เธอไม่เคยเรียนบทกวีของจักรพรรดินีองค์นี้มาก่อนเลย!
เหล่าสตรีรอบข้างเริ่มยิ้มเยาะ อายาเมะกระตุกยิ้มพลางยกถ้วยชาขึ้นจิบช้า ๆ
"ถ้าตอบไม่ได้... ก็โปรดดื่มชา"
อาริสะกัดริมฝีปาก นี่มันแผนการที่วางไว้ล่วงหน้าเพื่อทำให้เธอขายหน้าชัด ๆ
แต่ในขณะที่เธอกำลังจนมุม เสียงทุ้มต่ำของใครบางคนก็ดังขึ้นจากด้านหลัง
"ข้าขอตอบแทน"
ทั้งห้องเงียบกริบทันทีเมื่อเห็นร่างสูงสง่าในชุดกิโมโนสีน้ำเงินเข้มก้าวเข้ามาในงาน
องค์ชายมิโนรุ!
ทุกคนต่างตกตะลึง รวมถึงอายาเมะที่เบิกตากว้าง
"องค์ชาย!"
"ข้าเพิ่งรู้ว่างานเลี้ยงนี้เป็น 'การทดสอบ' คู่หมั้นของข้า" มิโนรุยกยิ้มที่มุมปาก ก่อนจะก้าวเข้ามาหาอาริสะ
"และในเมื่อเป็นเรื่องของคู่หมั้นข้า" ดวงตาคมวาวโรจน์ "ข้าย่อมต้องเข้าร่วม... เพื่อปกป้องนาง"
เสียงกระซิบกระซาบดังขึ้นทั่วห้อง
อาริสะหันไปมองมิโนรุ หัวใจของเธอเต้นแรงขึ้นโดยไม่รู้ตัว
เขาไม่ควรจะมาที่นี่
แต่เขากลับมา...
มาเพื่อปกป้องเธอจากเกมของอายาเมะ
และตอนนี้... เกมการเมืองของวังหลวงกำลังจะเข้าสู่ช่วงที่เข้มข้นยิ่งขึ้นกว่าเดิม
ภายในตำหนักของท่านหญิงอายาเมะ บรรยากาศเงียบงันราวกับทุกคนกลั้นหายใจ
เหล่าสตรีชั้นสูงต่างตกตะลึงกับสิ่งที่เกิดขึ้น องค์ชายมิโนรุ ทรงย่างก้าวเข้าสู่สนามของสตรีเพื่อปกป้องคู่หมั้นของพระองค์ ซึ่งเป็นเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในราชสำนักเฮอัน
แม้แต่ท่านหญิงอายาเมะเองก็ยังชะงักไปชั่วขณะ
“องค์ชาย...” เสียงของอายาเมะแผ่วลง “หม่อมฉันมิได้มีเจตนาจะทำให้คุณหนูอาริสะลำบากพระทัย...”
“เช่นนั้นหรือ?” มิโนรุเหยียดยิ้มเล็กน้อย “แต่ข้ากลับมองว่าสิ่งที่เจ้าทำ... ไม่ต่างอะไรจากการไต่สวน”
อายาเมะกำมือแน่นเล็กน้อย “หม่อมฉันเพียงต้องการทดสอบนางเพื่อให้ทุกคนมั่นใจว่านางเหมาะสมกับตำแหน่งของพระองค์”
มิโนรุหัวเราะในลำคอเบา ๆ ก่อนจะปรายตามองอาริสะ “หากเป็นเช่นนั้น ก็น่าจะให้โอกาสข้าตัดสินเอง”
อาริสะเงยหน้ามองมิโนรุ แม้เขาจะยังคงรอยยิ้มที่ดูเรียบเฉย แต่นัยน์ตาคมคู่นั้นกลับเต็มไปด้วยอำนาจที่กดดันทุกคนในห้อง
“หากต้องการให้คู่หมั้นของข้าพิสูจน์ตัวเอง เช่นนั้นข้าขอร่วมทดสอบด้วย”
อายาเมะนิ่งไป ก่อนจะคลี่ยิ้มบาง ๆ “หม่อมฉันมิกล้าทรงให้พระองค์เข้าร่วมเกมนี้”
“เจ้าไม่มีสิทธิ์เลือก” มิโนรุกล่าวเรียบ ๆ ก่อนจะหันไปทางเหล่าสตรีในงาน “คำถามก่อนหน้านี้เกี่ยวกับบทกวีของจักรพรรดินีชิราโอกะใช่หรือไม่?”
“เพคะ” อาริสะพยักหน้าอย่างระมัดระวัง
มิโนรุหลับตาลงชั่วครู่ ก่อนจะเอ่ยออกมาอย่างชัดเจน
"ฤดูใบไม้ผลิ ดอกซากุระผลิบานใต้เงาจันทร์..."
"ฤดูร้อน สายลมแห่งค่ำคืนโอบกอดสายน้ำใส..."
"ฤดูใบไม้ร่วง ใบไม้ปลิดปลิวราวกับจดหมายจากฟากฟ้า..."
"ฤดูหนาว หิมะขาวโรยปรายปกคลุมหัวใจของผู้รอคอย..."
ทุกคนเงียบสนิทราวกับถูกสะกด
อาริสะเบิกตากว้าง ขณะที่อายาเมะกัดริมฝีปากเล็กน้อย
“นั่นคือบทกวีที่เจ้าต้องการใช่หรือไม่?” มิโนรุยิ้มบาง ๆ
อายาเมะไม่มีทางเลือกนอกจากพยักหน้า “เพคะ”
“เช่นนั้น... คู่หมั้นของข้าคงไม่จำเป็นต้องดื่มชาเข้มของเจ้าสินะ?”
อายาเมะกำพัดในมือแน่นขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะฝืนยิ้ม “แน่นอนเพคะ”
