จากสตรีสามัญชน สู่ว่าที่พระชายาแห่งองค์รัชทายาท—ทว่าเส้นทางของเธอไม่ได้โรยด้วยกลีบกุหลาบ
ศัตรูในวังหลวงพร้อมจะทำลายเธอ ขุนนางชั้นสูงต้องการขับไล่เธอ และความลับของ กระจกศักดิ์สิทธิ์ อาจเป็นกุญแจ
รัก,ชาย-หญิง,ย้อนยุค,ผจญภัย,แฟนตาซี,พล็อตสร้างกระแส,แฟนตาซี,ดราม่า,ผจญภัย,รัก,ข้ามเวลา,ย้อนยุค,ย้อนเวลา,ราชวงศ์,โรแมนติก,โรแมนติก ,โรแมนติกแฟนตาซี,แฟนตาซี ,แฟนตาซีน,plotteller, ploteller, plotteler,พล็อตเทลเลอร์, แอพแพนด้าแดง, แพนด้าแดง, พล็อตเทลเลอร์, รี้ดอะไร้ต์,รีดอะไรท์,รี้ดอะไรท์,รี้ดอะไร, tunwalai , ธัญวลัย, dek-d, เด็กดี, นิยายเด็กดี ,นิยายออนไลน์,อ่านนิยาย,นิยาย,อ่านนิยายออนไลน์,นักเขียน,นักอ่าน,งานเขียน,บทความ,เรื่องสั้น,ฟิค,แต่งฟิค,แต่งนิยาย
"บททดสอบแรก : ความภักดี"
"บททดสอบที่สอง : ความเสียสละ"
"บททดสอบสุดท้าย : ความอดทนต่อโชคชะตา"
เสียงกระซิบกระซาบดังขึ้นไปทั่ว
"บททดสอบเหล่านี้คืออะไร?"
"ว่ากันว่าเป็นพิธีที่โหดหินนัก..."
อาริสะสูดหายใจลึกก่อนจะกุมมือของตนเองแน่น
เธอรู้ว่าไม่มีทางหนีอีกแล้ว
และเธอจะต้องเผชิญหน้ากับทุกสิ่งที่รออยู่ตรงหน้า
บททดสอบแรก : ความภักดี
"ในการทดสอบนี้ เจ้าจะต้องตอบคำถามต่อหน้าราชสำนัก" เสนาบดีโซจิโร่กล่าว "เจ้าจะต้องตอบอย่างสัตย์จริง และหากพิสูจน์ได้ว่าเจ้ามีความภักดีต่อองค์ชายอย่างแท้จริง เจ้าจึงจะผ่าน"
อาริสะมองไปรอบ ๆ ก่อนจะพยักหน้า
"ข้าพร้อมเพคะ"
เสนาบดีโซจิโร่มองเธอ ก่อนจะเอ่ยคำถามแรก
"หากวันหนึ่งองค์ชายมิอาจแต่งงานกับเจ้า เจ้าจะยอมออกจากวังไปหรือไม่?"
เสียงกระซิบดังขึ้นทันที
ทุกสายตาจับจ้องไปที่เธอ
อาริสะรู้ดีว่าเธอมีเพียงสองทางเลือก...
ถ้าเธอตอบว่า 'ใช่' พวกเขาจะมองว่าเธอไม่คู่ควรกับตำแหน่งขององค์ชาย
ถ้าเธอตอบว่า 'ไม่' พวกเขาจะกล่าวหาว่าเธอโลภมากและต้องการอำนาจ
แต่เธอจะไม่ตอบในแบบที่พวกเขาคาดหวัง
เธอเงยหน้าขึ้น ก่อนจะเอ่ยช้า ๆ
"หากวันหนึ่งองค์ชายมิอาจแต่งงานกับข้า... ข้าจะไม่ออกจากวังนี้เพราะความสิ้นหวัง"
เสียงฮือฮาดังขึ้นทั่วลานพิธี
"ข้าจะออกไปด้วยความภาคภูมิใจ... เพราะข้าจะรู้ว่าข้าได้ทำทุกอย่างเพื่อเขาแล้ว"
มิโนรุจ้องมองเธอ ดวงตาของเขาสะท้อนแววอารมณ์ที่ลึกซึ้ง
องค์จักรพรรดินิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้น
"เจ้าผ่านบททดสอบแรก"
อาริสะกำหมัดแน่น นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น...
และบททดสอบที่เหลือจะยิ่งโหดหินขึ้นไปอีก
ท้องฟ้าสีครามทอดยาวเหนือราชสำนักเฮอัน แต่ภายในลานพิธี ทุกสายตากลับจับจ้องไปยังหญิงสาวสามัญชนที่ยืนอยู่ข้างองค์ชายมิโนรุ
อาริสะผ่านบททดสอบแรกมาได้แล้ว
แต่เธอก็รู้ดีว่าเส้นทางข้างหน้ายังเต็มไปด้วยขวากหนาม
"บททดสอบที่สอง : ความเสียสละ"
เสียงของขุนนางผู้ประกาศดังขึ้นทั่วลานพิธี ทุกคนต่างเงียบกริบ รอฟังสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น
"เพื่อพิสูจน์ว่าความรักของเจ้าที่มีต่อองค์ชายมิโนรุนั้นแท้จริง เจ้าจะต้องเลือกระหว่าง..."
ขุนนางหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะประกาศออกมาด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
"รับโทษแทนองค์ชาย"
เสียงฮือฮาดังขึ้นทันที ทุกคนต่างหันไปมองหน้ากันอย่างตกตะลึง
"หมายความว่าอย่างไร?"
"ทำไมต้องให้หญิงนางนี้รับโทษแทน?"
อาริสะขมวดคิ้วก่อนจะหันไปมองมิโนรุที่ยืนนิ่งอยู่ข้างเธอ ดวงตาของเขาสะท้อนแววอารมณ์ที่ซับซ้อน แต่ยังคงเก็บซ่อนความคิดของเขาไว้ภายใต้สีหน้าสงบ
"องค์ชายมิโนรุทรงเคยละเมิดพระบัญชาขององค์จักรพรรดิในอดีต" เสนาบดีโซจิโร่เอ่ยขึ้นช้า ๆ "ตามกฎของราชสำนัก หากรัชทายาทกระทำผิดแต่ยังมีคุณูปการต่อแผ่นดิน อาจให้ผู้อื่นรับโทษแทนได้..."
อาริสะกำมือแน่น ก่อนจะเอ่ยถามเสียงหนักแน่น "แล้วโทษนั้นคืออะไร?"
ขุนนางปรายตามองเธอ ก่อนจะตอบเรียบ ๆ
"โบยสิบครั้ง"
เสียงตกใจดังขึ้นจากเหล่าขุนนางและพระสนมทันที
"หญิงสามัญชนเช่นนางจะทนไหวหรือ?"
"นี่มันเป็นการทดสอบที่โหดร้ายเกินไป!"
แต่องค์จักรพรรดิกลับยังคงนิ่งเงียบ ทรงทอดพระเนตรหญิงสาวที่ยืนอยู่ตรงหน้า ก่อนจะเอ่ยขึ้นช้า ๆ
"อาริสะ..."
เสียงของพระองค์ดังก้อง "เจ้าต้องการถอนตัวจากการทดสอบนี้หรือไม่?"
อาริสะหายใจลึก
เธอรู้ดีว่านี่คือแผนของเสนาบดีโซจิโร่และอายาเมะ พวกเขาต้องการให้เธอหวาดกลัว พวกเขาต้องการให้เธอยอมแพ้
แต่ว่า...
หากเธอถอยตอนนี้ ทุกสิ่งที่เธอพยายามจะไร้ความหมาย
เธอเงยหน้าขึ้น ดวงตาของเธอสะท้อนแววแน่วแน่
"หม่อมฉันไม่ขอถอนตัวเพคะ"
เสียงกระซิบกระซาบดังขึ้นอีกครั้ง บรรยากาศเต็มไปด้วยความตึงเครียด
องค์จักรพรรดิทอดพระเนตรเธออยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า
"เช่นนั้นจงรับโทษแทนองค์ชาย"
พิธีแห่งความเจ็บปวด
อาริสะถูกพาตัวไปยังแท่นพิธีที่อยู่กลางลานกว้าง เหล่าทหารยืนเรียงรายกันอย่างเคร่งขรึม
"คุกเข่าลง" ขุนนางประกาศ
อาริสะกัดริมฝีปากแน่น ก่อนจะทรุดตัวลงบนพื้นไม้ รู้สึกถึงสายลมที่พัดผ่านร่างของเธอ
ทหารผู้ทำหน้าที่ลงโทษก้าวขึ้นมายืนด้านหลัง ก่อนจะชักแส้หนังออกมา
เสียงเงียบสนิท ทุกคนต่างจับจ้องไปที่เธอ
"เริ่มการลงโทษ"
"เพี๊ยะ!!"
เสียงแส้แรกกระทบลงบนหลังของอาริสะ เธอรู้สึกถึงความเจ็บปวดที่แผ่กระจายไปทั่วร่าง
"อึก..." เธอกัดฟันแน่น พยายามไม่ให้เสียงร้องเล็ดลอดออกมา
"เพี๊ยะ!"
ครั้งที่สอง... ความเจ็บปวดแผ่ซ่านขึ้นไปถึงศีรษะ แต่เธอยังคงข่มกลั้นเอาไว้
"เพี๊ยะ!"
ครั้งที่สาม...
เลือดเริ่มไหลซึมออกมาจากแผ่นหลังของเธอ
มิโนรุที่ยืนอยู่ข้างหน้า กำมือแน่น ดวงตาของเขาลุกวาวด้วยโทสะ
แต่เขาไม่อาจหยุดพิธีนี้ได้ เพราะนี่คือคำสั่งขององค์จักรพรรดิ
"เพี๊ยะ!"
ครั้งที่สี่...
"พอได้แล้ว!"
เสียงทุ้มต่ำขององค์ชายดังขึ้น ดังก้องไปทั่วลานพิธี
ทุกคนตกตะลึง มิโนรุก้าวไปข้างหน้า ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความเดือดดาล
"ข้าจะไม่ยอมให้เจ้าทำร้ายเธออีกแม้แต่นิดเดียว!"
องค์จักรพรรดิทอดพระเนตรเขา ก่อนจะเอ่ยเสียงเรียบ
"เจ้ารู้หรือไม่ว่าการหยุดพิธีคือการขัดพระบัญชา?"
"ข้ารู้" มิโนรุกล่าวเสียงหนักแน่น ก่อนจะทรุดตัวลงข้างอาริสะ มือของเขายื่นออกไปแตะไหล่ของเธอ
อาริสะมองเขาผ่านม่านน้ำตา
"เจ้าไม่ต้องทนอีกแล้ว" มิโนรุกระซิบเบา ๆ "ข้าจะไม่ยอมให้พวกเขาแตะต้องเจ้าอีก"
อาริสะรู้สึกถึงความร้อนจากมือของเขาที่สัมผัสเธอ และนั่นเป็นครั้งแรกที่เธอปล่อยให้น้ำตาไหลลงมา
"เจ้าผ่านบททดสอบที่สองแล้ว"
เสียงขององค์จักรพรรดิตรัสขึ้น ดังก้องไปทั่วลานพิธี
แต่ไม่มีใครสนใจคำประกาศนั้นอีกแล้ว
เพราะสิ่งที่ทุกคนเห็น คือรัชทายาทผู้เยือกเย็น... ยอมก้มลงโอบกอดหญิงสามัญชนคนหนึ่งท่ามกลางสายตาของทั้งวัง
แผนการที่เคลื่อนไหวอยู่ในเงามืด
ภายในห้องลับของเสนาบดีโซจิโร่ ชายชรานั่งจิบชาด้วยรอยยิ้มบาง ๆ
"คาดไม่ถึงว่าองค์ชายจะทรงตัดสินใจเช่นนั้น"
ขุนนางหนุ่มที่นั่งอยู่ข้าง ๆ หรี่ตาลง "พระองค์ทรงรักนางมากกว่าที่เราคิด"
"ใช่..." โซจิโร่กล่าวช้า ๆ ก่อนจะวางถ้วยชาลง
"แต่พวกเราจะไม่ปล่อยให้ความรักของพวกเขาดำเนินไปอย่างราบรื่น"
เขาหันไปมองเงาของชายชุดดำที่ยืนอยู่ตรงมุมห้อง
"ถึงเวลาแล้วที่เราจะทำให้หญิงสามัญชนผู้นี้... หายไปจากวังหลวงตลอดกาล"
